di Ernesto Bodini (giornalista scientifico e biografo)
È inutile: il destino dell’umanità continua a comprendere ogni sorta di atrocità e nefandezze prodotte dall’uomo. Per fortuna — o per necessità di un equilibrio che non si spezza mai del tutto — esistono anche contributi straordinari che migliorano la vita di molti. Ho scritto “di molti” e non “di tutti”, perché una parte dell’umanità, per ragioni storiche e sociali, non ha mai potuto beneficiare dei progressi ottenuti da scienziati, filantropi e volontari.
Vorrei soffermarmi sugli effetti negativi e distruttivi generati da despoti, tiranni ed esaltati che, attraverso lotte interne o conflitti bellici, per appagare il proprio ego e la sete di potere, decimano intere popolazioni, vanificando il lavoro di chi ha creduto — e crede ancora — nella serena evoluzione della specie.
Da un punto di vista storico e scientifico, vorrei ricordare al despota russo, ai suoi accoliti e, per riflesso, alle sue truppe, che i genitori di molti soldati oggi impegnati sul fronte russo‑ucraino erano probabilmente gli adolescenti che, a metà degli anni ’50, furono preservati dal rischio di contrarre la poliomielite grazie al vaccino Sabin, messo a punto dal prof. Albert Sabin (1906‑1993).
Nel 1959 quel vaccino fu testato su 77 milioni di bambini in Russia, in collaborazione con il microbiologo Mikhail Chumakov (1909‑1993). Ciò significa che i familiari degli attuali combattenti hanno potuto godere di quella protezione: senza quel vaccino, molti di loro si sarebbero ammalati o sarebbero morti. Forse oggi avremmo meno soldati al fronte.
Sarebbe interessante sapere che cosa ne pensino Vladimir Putin, Volodymyr Zelensky e le loro truppe. Poiché non mi sarà dato saperlo, mi limito a ricordare quanto segue, per la curiosità del lettore.
L’“esodo” del vaccino Sabin
Per una serie di ragioni, a metà degli anni ’50 il vaccino di Sabin trovò terreno fertile prima nei Paesi dell’Est — oltre la “cortina di ferro” — e in Asia, che non negli Stati Uniti. Dal 1959 al 1961 furono vaccinati milioni di bambini (77 milioni solo in URSS).
I risultati furono lusinghieri: oltre al beneficio medico e umanitario, quei Paesi ottennero anche un vantaggio economico, perché il vaccino Sabin richiedeva quantità molto inferiori rispetto al vaccino Salk. Questo alimentò negli Stati Uniti una forte polemica tra i sostenitori del passaggio al vaccino Sabin e i difensori del vaccino Salk, che non era riuscito a eradicare la malattia.
Poiché in quei Paesi non si verificarono più casi di poliomielite, furono prodotti e immessi sul mercato grandi quantitativi di vaccino Sabin: prima il monovalente orale contro il poliovirus di tipo I, poi il tipo II (OPV) e infine il trivalente (TOPV), efficace contro tutti e tre i poliovirus.
Germania Est, Russia, Polonia e Cecoslovacchia furono i primi Paesi al mondo a non registrare più alcun caso di poliomielite, grazie al vaccino Sabin.
Nel giugno 1959 si tenne a Washington un congresso internazionale, sotto gli auspici dell’Ufficio Sanitario Panamericano e della Fondazione Sister Kenney, con la partecipazione di 70 virologi provenienti da 17 Paesi.
Tutti concordarono sul fatto che i “virus vivi attenuati” della polio non solo erano innocui, ma capaci di conferire immunità.
Nel luglio successivo, il New England Journal of Medicine scriveva: «I più autorevoli virologi ed epidemiologi concordano che soltanto la somministrazione, attraverso il tubo digerente, di un virus vivo opportunamente attenuato può dare ragionevole certezza di una sicura e durevole immunità contro la poliomielite».
Nonostante queste conferme, le autorità statunitensi vollero indagare ulteriormente. Nell’agosto 1959 l’OMS inviò in URSS la virologa Dorothy Horstmann (1911‑2001), della Yale Poliomyelitis Study Unit, per valutare l’efficacia del vaccino Sabin.
Constatò subito la validità del vaccino e, dopo tre mesi, tornò negli Stati Uniti confermando che era “sicuro ed efficace”.
Questa rievocazione storico‑scientifica dimostra che coloro che hanno innescato i conflitti in quei territori — oltre alla smania di potere e alle rivalità — hanno disprezzato i sacrifici e la generosità di Sabin e Chumakov.
Una doppia irresponsabilità che continua a generare vittime e invalidi, perché per comandare bisogna trovare chi è disposto a obbedire. E purtroppo, i comandanti sono molti, ma gli asserviti sono ancora di più.
IF THOSE SOLDIERS AND THEIR FAMILIES WERE TO THINK…
Those fighting today on the Russian-Ukrainian front are largely the children of those who benefited from the Sabin polio vaccine in the mid-1950s…
By Ernesto Bodini (science journalist and biographer)
It’s pointless. The destiny of humanity continues to encompass all manner of atrocities and iniquities caused by man himself, but fortunately or by necessity, it also encompasses contributions aimed at improving the living conditions of many. I have written about many, not all, because precisely because of that (reverse) balance, a portion of humanity has never enjoyed, and will never enjoy, the many benefits produced by scientists, philanthropists, and volunteers. What I would like to highlight are the negative and therefore destructive effects of despots, tyrants and fanatics who, through internal struggles and more extensively through war conflicts, to satisfy their ego and their thirst for power by decimating a significant portion of humanity, thus nullifying the work of those who believed and believe in the serene evolution of the species. From a historical and scientific point of view, for example, I would like to remind the Russian despot, his acolytes and by extension his troops that the parents of the latter were most likely the adolescents who in the mid-1950s were preserved from the risk of contracting polio thanks to the Sabin vaccine, created by its namesake Professor Albert (1906-1993). In fact, this vaccine was tested in 1959 on 77 million children in Russia, in cooperation with the microbiologist Mikhail Chumakov (1909-1993). This means that the families of current combatants were able to benefit from that vaccine; So if they hadn’t been vaccinated, some of them would most likely have gotten sick (and/or died), and perhaps we would have fewer soldiers at the front today. Given this objective observation, it would be interesting to know what despot Vladimir Putin (1952), his rival Volodymyr Zelensky (1978), and some of their troops think about it; but since I won’t be able to know, I’ll limit myself to recalling the following for the reader’s curiosity.
The inevitable “exodus” of the Sabin vaccine
For a number of reasons, in the mid-1950s, the Sabin vaccine triumphed in Eastern Europe (beyond the “Iron Curtain” then existing between East and West), Asia, and Europe before reaching the US. From 1959 to 1961, millions of children were vaccinated with the Sabin vaccine (77 million in the USSR alone). Those first vaccinations yielded encouraging results (aside from the medical and humanitarian implications of these results, those countries also benefited economically, as much smaller quantities of the Sabin vaccine were needed than the Salk vaccine). This contributed to fueling the ongoing controversy in the United States between those who recommended switching to the Sabin vaccine and those who supported the Salk vaccine, even though it had failed to eradicate the disease. Since no further cases of polio occurred in these countries, significant quantities of the Sabin monovalent oral vaccine against type I poliovirus were produced and released onto the market, followed shortly thereafter by the type II oral vaccine (OPV) and the type III trivalent oral vaccine (TOPV), effective against all three types of poliovirus. More specifically, East Germany, Russia, Poland, and Czechoslovakia were the first countries in the world to have zero cases, thanks to the Sabin polio vaccine. In June 1959, an international conference was held in Washington, D.C., under the auspices of the Pan-American Health Office and the Sister Keney Foundation, with 70 virologists from 17 countries participating. They all agreed that “live polio viruses” were not only harmless, but capable of providing immunity. The following month (July), the medical journal “The New England Journal of Medicine” wrote: “The most authoritative virologists and epidemiologists agree that only the administration, through the digestive tract, of a live, suitably attenuated virus can provide reasonable assurance of safe and lasting immunity against polio…” Despite the positive confirmations of official medical science, the US authorities investigated further… In August 1959, the WHO sent virologist Dorothy Hortsmann (1911-2001) of the Yale Poliomyelitis Study Unit to the USSR to objectively evaluate the effectiveness of the Sabin vaccine in preventing polio. She immediately understood the situation, ascertaining the absolute validity of the vaccine, and after only three months she returned to the United States to confirm that the vaccine was “safe and effective”. This historical-scientific reenactment confirms that those who triggered the conflicts in those territories, in addition to the mania for excessive power and mutual rivalry, despised.
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